建安十五年（公元二一○年）春天的一個夜晚，朦朦月光灑在涼州廣袤的大地上，彷彿給蒼茫荒原蓋上一層薄紗。可就在通往武威郡姑臧縣的大道上，由東向西跑來一小股軍隊，打著忽明忽暗的火把，奔跑和吶喊聲打破了這份寧靜。
天下紛爭之際有些兵馬本不足為奇，但這支部隊卻格外滑稽—總共才一千多人、戰馬百餘匹，輜重軍械尚不齊全，有的將校連盔甲都沒有。春寒料峭的時節裹了一身大袍子，沒有掛劍的?帶，就拿草繩把佩劍一拴，胡亂在腰上一纏。當兵的更慘了，不少人連鞋都沒混上，光著腳板趕路；還有的反穿羊皮襖，大長毛在外面耷拉著，一望便知不是漢人。匆匆忙忙連夜趕路，士兵早累得氣喘吁吁，就這點兒人馬竟稀稀拉拉拖了半里地，根本沒個陣勢，戰鬥力也可想而知。有個盔甲齊整的中年將領似乎是統帥，騎在馬上扯著嗓門：「快走快走！咱們可是為朝廷戡亂，都給老子精神點兒！」雜牌軍還給朝廷戡亂，豈不是笑話？
黃巾起義前，漢室天下不可謂不牢固，唯有涼州始終戰亂不息，自漢安帝永初元年（公元一○七年）羌人舉兵造反開始，沒完沒了的漢羌戰爭拉開了序幕，一打就是一百年。以至於此後的鄧騭、龐參、虞詡、皇甫規、張奐、段煨、皇甫嵩、董卓無一例外，都曾在涼州摸爬滾打過，幾代人的心血都耗進去了。可羌人似乎與漢人結成了死仇，討平了叛，叛起來討，周而復始無休無止，直鬧到靈帝駕崩，天下大亂都沒結束。
靈帝末年羌胡首領北宮伯玉、李文侯發動的叛亂，姑且可以算作是最後一次，聲勢浩大波及整個涼州，但最後的結果卻有些出人意料—羌人沒鬧起來，反被漢族軍官篡奪了叛軍大權，經過對外攻戰和內部火併，韓遂、馬騰兩大軍閥崛起，在涼州割據稱雄，並將勢力發展到關中一帶，朝廷刺史形同虛設。除了韓、馬兩家之外，還有宋建、程銀、侯選、梁興等十幾支小勢力，或在涼州或布關中，各擁兵馬不等，多則一萬少則數千，約為兄弟共同進退。這幫軍閥的出身有三種—叛將、強盜、土豪。
眼前這支隊伍的頭目叫楊秋，也是叛將出身，年近四旬久經戰亂。由於曹操急於南下，對涼州諸將一概予以安撫，所以他也在朝廷掛有騎都尉、關內侯的官爵；但他手下只有兩千兵，地盤只有安定郡下轄的幾個縣，非但無法與韓、馬兩家相比，即便在小勢力裡也是較弱的。
去年七月，武威太守張猛趁曹操南征受挫之機報私仇，攻殺涼州刺史邯鄲商。韓遂發下檄文，召集涼州各部合攻張猛，口口聲聲要為朝廷除害。但這次行動既沒上表朝廷，也未向曹操通報，完全是韓遂擅自舉兵。涼州各部紛紛響應，唯有楊秋聽了手下人意見，沒敢輕舉妄動，祕密派人向曹操請示，得到默許後才發兵，故而耽誤了幾個月。就在這段時間裡，韓遂率領諸部連戰連捷。按照涼州各部盟約，凡是協同作戰的部隊都能瓜分敵人輜重財產，甚至還可以在敵人城中大搶一票；楊秋已晚了一步，若再不趕去助陣，就什麼好處都撈不到了。
就這麼沒日沒夜趕了七八天，累得士卒叫苦不迭，總算到了姑臧城下。兵甲層層，黑壓壓的各部人馬早將城池圍了個水洩不通。楊秋人馬本來就少，這會兒早就跑累了，一時半會兒追不上，身邊就只剩十幾個親兵。
也不知哪部的小將負責督後隊，一見楊秋厲聲喝問：「哪裡來的人馬，敢來此處攪擾？」
「我乃安定郡所部騎都尉楊秋，特來發兵助陣。速速領路，我要見韓將軍。」
手底下兵少，當將帥的也受氣，那小將根本沒拿他當回事，笑道：「我的楊大將軍，您還真來了。再遲一步，我們連城都攻下來了。」哪有工夫為他領路，只閃出條人胡同，叫他自己過去。
人在矮簷下，不得不低頭。楊秋也沒計較，帶著親兵打馬衝了進去，繞過幾支隊伍，不多時來至城壕邊。只見數十個士兵舉著火把，當中並列著七八位騎馬的將領。當中一人身披鐵甲，頭戴兜鍪，坐騎一匹大黑馬，寬臉龐，灰長髯，兩隻眼睛被火光映得通紅，雖已年近六旬，卻是寶刀不老滿臉煞氣—這便是征西將軍韓遂。他身邊是程銀、李堪、馬玩、梁興、侯選等，都是涼州和關中諸部的頭目。
韓遂見楊秋這會兒才到，不禁皺眉。梁興是個大嗓門，搶先嚷道：「喲！這不是楊兄弟嘛！怎麼現在才到？是不是閒著沒事搞婆娘，錯穿了婆娘褲子才耽誤了工夫啊？」一席話惹得眾將哈哈大笑。
程銀也腆著大肚腩罵道：「你可真會撿便宜，我們前面廝殺，你按兵不動，這會兒又來吃現成的，什麼東西！」
楊秋沒理他們，只向韓遂解釋：「去歲饑荒打不上糧食，我手下崽子們都快譁變了，半月前剛搶了幾座村莊，積攢些軍糧，這才把隊伍拉出來。遲來了幾日，您多包涵。」
韓遂雖是割據一方的大頭目，卻是讀書人起家，倒也有些肚量，心中不悅卻並未嗔怪，只冷冷道：「戰事緊急無需多言。速速領兵圍困西門，別再耽誤了。」
「諾。」楊秋領令便去。
「慢著！各家兄弟出力不少，唯有你最後才到；待攻破城池分敵輜重的時候，老夫扣你一半。」
涼州諸部以馬騰、韓遂二人居首，凡事皆由兩家協定，如今馬騰已入朝，其子馬超雖驍勇善戰，畢竟是晚輩，現在一切由韓遂做主。楊秋一來理虧，二來不敢不服，只得悻悻而去。
「快看！張猛出來了！」隨著士兵一聲喊叫，有員老將出現在敵樓之上。
武威太守張猛，字叔威，乃先朝名將張奐之子，現已年近六旬。當初他受命擔任武威太守時，恰逢朝廷任命邯鄲商為涼州刺史，兩人一同上任，本該齊心協力，不想卻鬧得你死我活。涼州刺史原是由京兆豪族韋端擔任，後來韋端入朝，曹操卻弄來個兗州的文人邯鄲商。此人也是個能吏，但不瞭解涼州情況，處處掣肘張猛。兩人鬧得勢同水火，以至於張猛領兵包圍刺史府，殺死邯鄲商。本以為曹操兵敗赤壁無暇管這邊，哪知螳螂捕蟬黃雀在後，只顧內鬥招來外賊。無故殺官本就不得人心，加之韓遂等部人多勢眾，張猛一敗再敗坐困孤城，生死存亡就在今夜了。
韓遂催馬向前幾步，朝上喊道：「老朋友，久違啦！」他們都是涼州之人，先前打過交道。
「韓約，你因何兵犯我城？」張猛深知韓遂底細。他原先叫韓約字文遂，後來因叛亂更易名字，這才變成了韓遂字文約。
「何必明知故問，你殺死刺史意圖謀反，我發兵乃是輔保社稷，鏟除凶徒！」
「呸！」張猛罵道：「明明是你趁機作亂，卻道我是反賊？」
韓遂笑道：「你殺官在前鐵證如山，有何資格教訓我？好好瞧瞧這幾路人馬，涼州諸部皆在，是你一人謀反，還是我們全都謀反，這還不清楚嗎？」
「卑鄙無恥，賊喊捉賊！」張猛望著下面無邊無沿的大軍，都是衝著他來的，滿腹道理已說不清了。
程銀接過話來：「張叔威，你能飛多高蹦多遠我們心裡清楚，現在城中恐怕連三千人馬都不到了吧？聽我一句勸，快快開門投降，看在老鄉的情分上，老子留你一具全屍！」
「休發狂言！朝廷救兵馬上就到。」
程銀又道：「這話去騙三歲小孩吧！你擅自誅殺刺史，朝廷豈會救你？再者最近的官軍也在弘農，等他們趕來，十個姑臧城也攻破了。」
張猛知他所言非虛，又道：「韋端之子韋康所部就在冀城……」
不待其說完，韓遂仰天大笑：「哈哈哈……韋康小兒區區數千兵馬，莫說他不敢來，就是敢來，我一併收拾！」
「韓約狗賊休要猖狂！」張猛額角已滲出冷汗，卻強打精神道：「別忘了你尚有肘腋之患，馬騰雖已入京擔任衛尉，還有他兒馬超。你今來攻我，不怕馬超襲你於後嗎？倘若他發兵來救，再有官軍遙相呼應，你們都將死無葬身之地！」這是他最後能祭出的法寶了。
「別做夢了！」韓遂冷笑著從親兵手中搶過火把，撥馬兜個圈，來到隊伍左翼，朝上喊道：「睜開你的狗眼，瞧瞧這是誰？」說著話將掌中火把舉向身邊一員將官。
張猛揉了揉眼睛，借著火光照耀，漸漸看清此人—身材魁梧相貌猙獰，豹頭環眼連鬢落腮，身披鑌鐵鎧甲，腰繫虎皮戰裙，肩挎著雕弓箭囊，手中一杆明晃晃的馬槊。涼州之士都識得，他乃馬氏父子麾下猛將龐德！
「怎麼會……」張猛頓覺天旋地轉，險些從城樓墜下去。
「嘿嘿嘿，看清了吧？」韓遂將火把一扔，手撚鬍鬚洋洋得意，「普天之下皆為仇讎，沒人會救你！」
張猛徹底死心了。韋康無力相救，馬超暗中與韓遂通謀，朝廷軍隊最近的也在弘農，莫說不願意管自己死活，就是想管也來不及了。上天無路入地無門……完啦！
韓遂已有些不耐煩：「張叔威，我給你半個時辰開門投降，再要抗拒我便攻城！到時候玉石俱焚，休怪我心狠手辣！」
張猛慢慢直起身子，再不看城下一眼，踉踉蹌蹌退進閣樓。兩個守閣親兵滿臉焦急迎上來：「郡將大人，咱們怎麼辦？」
「獲罪於天，無可禱也……」張猛只是搖頭苦笑，「你們出去，我想靜一靜。」
閣樓中只剩下張猛一人，失魂落魄癱坐案邊。無論開門與否，頭頂「謀反」大罪，死是逃不過的，他只想臨死前寫份奏章，懺悔自己的罪過，控訴韓遂才是真正的反賊。可舉起筆來卻一個字都寫不出，環顧這間閣樓，滿腦子都是奇怪念頭—大漢朝廷有制度，涼州之人戶籍不准內遷，可他父親張奐功勳卓著破了例，把戶籍遷到了弘農，從而改變了低人一等的家族地位。說來也巧，張猛恰恰是張奐任武威太守時出生的，據說當時因為與羌人作戰，他父親日日在城樓禦敵，他母親就在這城樓產下他。冥冥之中似早有定數，難道生於此處，註定也要死在這裡？張猛不禁惱怒，將桌案上的奏報都推散在地。正是春寒時節，閣裡點著三四個炭盆，帛書落於炭盆中，燃起一團火花。張猛愣了片刻，倏然起身將火盆踢翻，燒著了地上的竹簡。他狀若瘋癲，把幾個火盆盡數踢飛，霎時間臥榻、帳簾、帥案全燒著了，閣內一片火光！
「大人，怎麼了？」親兵立刻擁進來。
張猛回過頭陰森森道：「我若落入韓遂之手，必梟首以送許都。死者無知則已，若死而有知，我有何面目過華陰縣先父之墓？也罷，生有地死有處，我張某人認命啦！你替我轉告姓韓的，他也得意不了幾天。曹操絕不會輕饒他的，我在那邊等著他！」說罷張開雙臂撲入熊熊烈火之中……
城樓的火越燒越大，長官自焚，守兵無帥只能投降。城門轟隆隆一開，不等韓遂傳令，各路士兵一哄而上。殺啊！爭啊！搶啊！莫說守軍的輜重，連百姓的財物都被掠奪一空，根本沒人管大火，任憑它憤怒地燃燒，把城樓化作灰燼。
涼州諸部劫掠了一整夜，其間因為搶東西還自己人械鬥了一場，直到天亮才撤出縣城各自歸寨。楊秋一回到大帳就罵罵咧咧：「韓遂老狗算什麼東西！竟敢當眾呵斥我，我好歹也是朝廷冊封的關內侯，又不是他下屬，憑什麼受這窩囊氣！還被程銀、梁興那幫傢伙嘲笑。真把老子惹急了，我非一刀宰了老狗不可……」罵歸罵，其實楊秋既缺兵馬又少糧草，實力威望都不如韓遂，憑什麼跟他拚命？也就過過嘴癮罷了。
剛罵了幾句，有個年紀輕輕相貌清秀的僕僮笑著迎上來：「將軍別生氣，何必與老兒一般見識？辛苦好幾日，快歇歇吧，我去給您烤羊肉。過會兒您睡醒了，羊肉也烤好了，不涼不燙外焦裡嫩，咬一口滋滋冒油，多大的福分？咱得快活且快活，犯不著跟那老兒計較。」他一邊說一邊幫楊秋摘盔卸甲。
「滾一邊去！」楊秋將那僕僮推了個跟頭，「都是你害的！非要跑去請示朝廷，來來回回這麼慢，若不是等曹操的命令，我早趕到了，何至於被韓遂羞辱？你這成事不足敗事有餘的東西！」
那僕僮歪坐在地，非但不懼反而笑起來：「將軍，屬下這可都是為了您好呀！」
「為我好？這次搶來的東西，各部都是平分，唯獨咱們被韓遂扣了一大半。全是你害的！」楊秋說漏了嘴，其實挨幾句罵不算什麼，耿耿於懷的是分贓不均。
僕僮卻道：「這點兒東西算什麼，以後有大富貴等著咱呢！」
「放屁！」楊秋把兜鍪往地上一扔，「我真是昏了頭，聽你這小子胡言亂語。還大富貴？做你的美夢吧！給我弄洗腳水來。」
僕僮的笑容始終不變，慢吞吞爬起來，拾起兜鍪吹了吹土，輕輕放到帥案上：「富不富貴且放一旁，將軍您還想不想要腦袋了？」
「嗯？」楊秋一愣，「你什麼意思？」
「韓遂太過猖狂，開罪朝廷已深。您不能跟著他一條道走到黑，得給自己留後路啊！」
「後路……」楊秋漸漸聽進去了，「此話怎講？」
那僕僮笑著走到大帳角落，拿起銅盆，一邊舀水一邊說：「韓遂靠造反起家，畢竟是個臭底子。雖然現在投靠了朝廷，但他割據西涼三十餘載，朝廷豈能真的信任他？曹軍在赤壁落敗，他又借此機會撈實惠，打著戡亂的旗號攻城略地，以為曹操鞭長莫及，殊不知這麼幹真是蠢得不能再蠢了。將軍請坐……」他幫楊秋脫去靴襪，跪在地上為其洗腳，「其實韓遂若肯像馬騰一樣交權入朝，曹操未必會把他如何，他越抓著兵馬不放，曹操就越想除掉他。莫看曹軍在長江吃了敗仗，瘦死的駱駝比馬大，拔根汗毛照樣比韓遂腰粗！咱可不能得罪，得把眼光放遠些啊！」
「嗯。」也不知是覺得有道理還是燙腳燙舒服了，楊秋長長出了口氣，「照你這麼說，我原就不該跟著韓遂他們來打張猛……」
「非也。咱們應該來。如果不跟著他們打張猛，那他們滅了張猛就該回頭滅咱們了！您想想，各部人馬都來了，唯獨咱不幹，那韓遂還能容得下咱嗎？」
「有道理。」楊秋似乎想明白了，「你的意思是……」
那僕僮笑呵呵摩挲著楊秋的腳：「咱們一邊跟著韓遂混，一邊把軍情透露給曹操。近處認個小祖宗，遠處找個大靠山，誰都不得罪。韓遂有實惠，咱就跟他喝酒吃肉，將來曹操若是發兵問罪，咱就說咱是被韓遂脅迫的，所有罪過都往他身上推！況且又有透露軍情之功，曹操也不能虧待咱們。您說是不是這個理？」
「有理！有理！哈哈哈……」楊秋滿意地拍了拍那僕僮的肩膀，「這裡外不吃虧的主意都叫你想絕了，你可真是個有才的小人！」
「謝將軍誇獎，嘿嘿嘿。」
楊秋口中這個「有才的小人」名叫孔桂，字叔林，天水人，出身貧賤父母早亡。當年西涼叛亂，身為將領之一的楊秋燒殺劫掠，把他搶到軍中為奴，那時他還是個孩子，楊秋看他相貌清秀，就留在身邊充個僕僮。孔桂機警聰慧，尤其善於察言觀色，十幾年混下來，不單把楊秋起居飲食伺候得妥妥帖帖，還參與了軍務。楊秋兵微將寡，沒什麼謀士，所以孔桂就成了這營裡不可或缺的人物，既是奴僕又是參謀。
莫看得了器重，孔桂伺候人的本職卻沒放下，反而越幹越起勁，這會兒捧著楊秋的大腳，又是揉又是捏，彷彿在擺弄一件無比神聖的東西：「將軍啊，還有個事我想問問您。」
「說。」楊秋瞇著眼睛，享受著按摩。
「您原先知道馬超派兵之事嗎？」
「我怎知道？昨晚看見龐德，連我都嚇了一跳。」
「哦？」孔桂一驚，「好個狡猾的馬超！」
「哎喲喲，你他媽輕著點兒！」楊秋的腳被捏疼了。
孔桂把他腳輕輕放下，又開始給他揉肩捶背：「馬騰如今在朝，按理說馬超就該本分些，竟還串通韓遂幹這種勾當！不敢明目張膽，就暗中派部下領兵參與，以為能騙得過曹操……將軍，這可是咱們向朝廷表功的好機會啊！」
「你小子又有什麼鬼主意？」
「咱們給朝廷透個消息，把這邊的事說一說。」
「這倒不必操心，韓遂正籌劃給朝廷上表呢！」
孔桂暗笑他不曉事，卻耐心解釋道：「韓遂自然要上表，但絕不會提到馬超，所以咱們才要透這個口風給曹操，叫他多加留神。以小的之見，您趕緊修一份表章，搶在韓遂之前送……」
楊秋撇了撇嘴：「你故意寒磣我是不是？我跟韓老狗能比嗎？他在洛陽讀過書，我把一字念成扁擔，哪會寫什麼表章？」
「唉……那可怎麼辦呢？」孔桂故意歎了口氣。
「你再跑一趟吧！」
「也好……」孔桂要的就是他這句話，卻甜言蜜語道：「只要是為了將軍您，小的什麼苦都能吃。」
「別惡心我了，快去快回，到弘農別耽誤工夫。」司隸校尉鍾繇坐鎮弘農，監管關西軍務。
「不去弘農，我要去鄴城！」
「鄴城？」楊秋有些不快，「你還要直接見曹操？這一去一回又得耽誤幾個月，還不嫌麻煩？」
「嘿嘿嘿，想要討好就得直接找頂頭上司，豈能半路便宜別人？只有把曹操哄美了，將軍的日子才好過嘛！」孔桂說的是公的一面，其實他還有不能說的私利。上次去見曹操，得了不少賞賜，似乎曹操對他青睞有加，雖然這榮寵來得有些不可思議，但總是個上進的好機會。要是多巴結巴結，攀上這高枝，就不用在涼州捧楊秋的腳了，去鄴城捧曹操的腳豈不更好？
「隨你便，別辦砸了就成。」楊秋被他伺候得挺舒服，伸了個懶腰，「忙了一夜也乏了，睡覺！你收拾收拾東西及早動身吧。」
「不在乎這一會兒工夫。」孔桂諂笑道：「我騎快馬直奔鄴城，必能趕在韓遂的使者之前。將軍歇息吧，我先給您烤羊肉，除了小的我，誰還瞭解您的口味？」
「嗯，去吧去吧。」楊秋打著哈欠躺下休息，剛合眼又馬上睜開，「你小子可得把手洗乾淨，別捏完腳又給我弄吃的！」