古代兵役制度有兩種，最原始是兵農合一，平時為民，戰時緊急徵調、稍作訓練後（平時農閒也會稍作訓練）出征或防禦，此方式養兵花費較低，但戰力參差不齊、沒辦法進行太複雜的戰術演練。因此逐漸走向兵農分離，有點像現代的募兵制，雖然糧餉花費較高，但兵馬品質和數量有保障，也可以執行較複雜的戰術、陣行或策略；然而後者所要花費的錢糧實在太多，尤其是在亂世，根本就難以負荷，於是戰爭的「潛規則」就出現了！就像我們歷史劇常看到的場景，城破之日，軍隊在城內姦淫擄掠數天，將軍們爭先恐後去掠奪皇宮、富商或官宅的情形；因為他們平時的糧食只夠生存，軍餉非常微薄（甚至沒有），而促使他們戰鬥的理由，就是這樣的「獎賞」。

大致每朝開國之君率領「義軍」，一定會特別約束軍隊，破城後不得燒殺擄掠，以安定民心。例如漢高祖劉邦攻下咸陽之後，約法三章，與民秋毫無犯；明太祖朱元璋當時在眾多「義軍」之中，也只有他軍令嚴行，愛護百姓。楚霸王項羽和元朝成吉思汗則反行道，攻城前投降者不殺不掠奪，若抵抗，被攻下後就屠城。而曹操就曾因為在徐州屠城，喪失民心威望，不但自己領地世族幫助呂布、張邈軍隊險些奪了兗州（在荀彧等人死守下，只剩三個縣城）。日後也讓當時發兵來救的劉備兵不血刃就繼承了徐州，後來曹操雖然有心攏絡徐州世族，但以糜竺、孫乾為首的眾人，寧可隨劉備浪跡天涯，也不願跟隨曹操。（陳登父子雖然留下，還被封為廣陵太守，但對曹操命令卻只是選擇性遵從，而曹操也不敢光明正大對他們不利。）

另一方面，曹操只是想要晉位魏公，為何會受到以尚書令荀彧為首的大臣們嚴正反對呢？因為昔日周室分封天下共分五等，即「公、侯、伯、子、男」，然而秦漢以來廢為只剩「王、侯」兩級。漢高祖劉邦雖然剛平定天下時也曾分封功臣為諸王，但後來藉故誅殺韓信、彭越、英布等各異姓諸侯王後，自此「非劉不王」，臣子最多只能封到「侯」。後來光武帝為了尊崇周公和孔子，冊封兩者後人分別為衛公和宋公，此兩個公國被視為漢賓。除了這兩個特例，只有一個受封公爵的人，那就是篡漢的王莽。曹操的行動和他神似，野心昭然若揭，忠漢之臣自然要大力反對。

我們將隨曹操一起面對西涼諸侯的威脅，馬騰之子馬超和韓遂統領精銳的西涼騎兵洶洶而來。曹操渭水之戰險些喪命，他將如何巧使反間計逆轉勝。另一方面，他此生最大敵手劉備也逐步吞併蜀地，又上表請奏孫權為車騎將軍、徐州牧（意即暗示孫權一同北上共戰曹操拓張領土），曹操又要如何應對？

To be or not to be？權力永遠是最強烈的春藥，元末李善長給明太祖朱元璋的方針建言是「高築牆、廣積糧、緩稱王」九字箴言，朱元璋按法實施，最後開創明朝。那麼三分天下有其二，已位極人臣的曹操，越來越多部下勸進他向漢獻帝索九錫晉位魏公、魏王，甚至取漢而代之，他會做什麼抉擇？另一方面以尚書令荀彧、軍師荀攸為首的忠漢派和曹操理念漸行漸遠，甚至連曹荀結親都無法改變的陌路又將造成怎樣的衝突與悲劇？讓我們繼續看下去。