中平六年（西元一八九年）漢靈帝劉宏駕崩，十七歲的大皇子劉辯繼位，大將軍何進與太傅袁隗輔政。
為了一勞永逸地解決宦官干政的問題，何進在袁紹的協助下調集四方兵馬進京，假造聲勢，借此向十常侍發難。結果張讓等宦官搶先發動政變，殺死何進並劫持皇帝與太后，致使宮廷大亂。
曹操、袁術、袁紹等人興兵攻入宮殿，經過一場屠殺，外戚與宦官兩大勢力雙雙覆滅。
可就在群臣找回皇帝劉辯與陳留王劉協，興高采烈地從邙山回京的時候，董卓率領西涼兵突然趕到，以護駕為名率軍進入洛陽。螳螂捕蟬黃雀在後，誰也不曾料到，赳赳武夫竟成了這場鬥爭的最後贏家。
當天曹操與眾人一道將皇帝護送回宮後，回家蒙頭大睡，直至日上三竿，這才從臥榻上晃晃悠悠爬起來，第一件事就是不斷拍自己的腦門，反覆告誡自己：「那不過是一場噩夢罷了。」
他像平日一樣梳洗更衣，像平日一樣吃光小妾環兒端來的湯餅，像平日一樣親自為大宛馬緊好鞍……但邁出府門的那一刻，他不得不承認，任何自我安慰的想法都只是自欺欺人。
大漢的都城洛陽已經天翻地覆。涼州軍和并州軍的旗號公然插在城頭，顯然已經瓜分了京城的防務，他們的牛皮帳竟肆無忌憚地搭設到了平陽大街上，阻塞了御道。更令人氣憤的是，那些被何進一手提拔起來的心腹兵將也趁機進了城，這幫自各地市井從戎來的粗野漢子毫無頭腦，公然和西州軍兵在一處喝酒吃肉吆五喝六。羌人、匈奴人、屠格人、湟中義從還有草莽之徒，把洛陽城搞得烏煙瘴氣，彷彿是一群強盜闖進了富庶人家的宅院。
就在昨天，護送劉辯回宮之後，曹操、馮芳等西園校尉在平陽門外擂鼓聚攏部下。經過一夜的混亂，兵士有的在九龍門外戰死、有的在闖宮時被誤殺、有的被涼州軍踐踏、有的在邙山走散，更有甚者預感天下大亂，順手牽羊帶著軍營的糧食、器械回鄉自顧營生去了。剩下的士卒稀稀拉拉，個個垂頭喪氣宛如鬥敗的雞，還有不少在反抗中受了傷，各營人數都損失過半，至於戰馬更被并涼二州的兵掠去大半。花了一個多時辰，諸營才勉強恢復建制，但屯兵的都亭驛又被丁原的并州部占據了。那些屠格人和匈奴人鳩占鵲巢，搶了西園軍的營帳和糧草，反把官軍逼得如喪家之犬。
曹操等將領真有心與這幫野人幹一仗，但看看人家強悍的戰馬、明亮的彎刀，再瞅瞅自己手下這幫疲乏的士卒，心知動手就等於是送死。
西園諸校尉輪番找到丁原交涉，他卻趾高氣揚道：「我的兵都是在北州出生入死的漢子，今遠道而來辛苦勤王，朝廷自當有所酬勞。現未有分毫犒賞，不過是分了你們一些軍械糧草，你等何至於如此囉？豈不寒士卒之心、傷同僚之義？」
諸人懊惱，又抬出朝廷章法計較再三，丁原不理不睬，僅答應歸還西園軍一半的帳篷糧草，卻不讓出都亭驛，叫大家另尋他處安營。諸校尉辛勞了一天一夜，兵丁還坐在野地裡等著命令，大家再無精力與丁原爭辯，只得委曲求全勉強答應，各自草草紮營讓軍兵休整，期望著來日事情會有轉機，幻想這幫人能儘早離開河南之地。
然而轉機沒有來，事情卻越來越糟糕。僅一日之隔，又有大量涼州軍湧進了都城，個個身披鎧甲坐騎戰馬，到處騷擾百姓，連洛陽的市集都被他們搶奪一空。如今內有董卓的涼州軍，外有丁原的并州軍，何進的親信部隊又成了無人管轄的匪類，任由吳匡、張璋帶著到處惹事滋亂，洛陽內外的治安已經完全失控。
曹操牽著馬似夢遊一般在大街上行走，呆呆看著來往的甲士和胡人，好半天才想起自己已無處可去：何進死了，西園軍失去了統帥，而且都亭大帳都給別人占了，他與馮芳、淳于瓊、趙融、夏牟這五個剩下的校尉已經是一盤散沙了。但他緊接著又立刻意識到，只要兵權在手就有挽回的希望，五指攥在一起就是拳頭，再加上袁紹的司隸兵、袁術的虎賁士，以及殘破的北軍，依然可以力挽狂瀾。
目標一明確，曹操不再猶豫，連忙上馬準備出城聯絡各處散亂的兵士。走出不遠，卻見前面街上一片大亂，不少身披鐵甲的涼州兵正圍在一處喧鬧。
曹操料是這幫匹夫又行劫掠之事，趕忙催馬上前，目光越過諸人頭頂，見人叢中有兩個漢族將官與五個并州武士正打得不可開交，那些瞧熱鬧的涼州兵兩不相幫，全都揣著手有說有笑地看他們玩命。
曹操一眼便認出那兩個漢將正是鮑信、鮑韜兄弟，眼見他們以二敵五就要吃虧，趕忙喝令住手。
但人聲鼎沸之際，他又被涼州兵遠遠擋在外面，鮑信他們哪裡聽得到？
「速速讓開，教我過去！我是典軍校尉！快叫他們住手！」
那些涼州兵除了董卓誰的帳都不買，連皇帝都不放在心上，豈會把一個校尉放在眼裡，只是白了他一眼，繼續推推搡搡叫嚷起鬨。曹操不由惱火起來，靈機一動，將青釭劍抽了出來，喝道：「他媽的！都給我散開！本官乃大漢典軍校尉，董卓那廝見了我還要客氣三分，你們哪個不讓開，休怪我劍下無情，先斬了你們的狗頭，再找董卓理論，叫他滅你們的滿門！」
其實這幾句不過是故意嚇人的大話，以他一介自身難保的校尉，絕無資格和膽量在董卓面前耀武揚威。但這幫涼州兵並不清楚曹操的斤兩，眼見這人武職服色，坐騎高大雄壯，手拿著鋒利的寶傢伙，聽話裡話外的意思他們的活祖宗董卓都懼他三分，還真以為這個典軍校尉手眼通天，不由自主地就讓開了道路。
鮑家兄弟與那五個并州兵可不管那麼多，幾個人扭打在一處，皆已鼻青臉腫，恍惚間圍觀的人漸漸散開，便更覺有了用武之地，一個個不約而同將刀劍都拔了出來。
「全都給我住手！」
幾個人一愣，這才發覺曹操擠到了近前。
「你們是并州哪一部的人馬？」
一個被打得滿臉是血的兵丁瞪了瞪他，有恃無恐地嚷道：「老子是并州從事張遼張大人的斥候（偵察兵）兵長，今天要殺了這兩個鳥人！」鮑信欲要還嘴對罵，曹操卻抬手打斷，對那兵冷笑道：
「哦？大老遠地就聽見你吵吵，我還以為是多麼大的官吶，原來只是個不入流的小吏啊！」
「什麼入流不入流？老子現在奉令把守東門，一干進出的將官必須自報家門，如不然我就格殺勿論！這兩個鳥人不曉事，公然闖門而入，對老子不理不睬，他們就該殺！」
曹操在馬上俯低身子，訕笑著又問道：「我沒聽清楚，對你不理不睬，就該怎樣？你再說一遍。」
「該殺……」
「撲哧一聲，」那斥候長一語未落，曹操已將青釭劍狠狠刺入他的胸膛，鋒利的劍芒自前胸而入後背而出。寶劍一拔，鮮血前後噴出半丈多遠，圍觀起鬨的人頓時鴉雀無聲，紛紛後退。
「你、你……」剩下的四個并州兵嚇得不知如何是好。
「你們不是想知道他們是誰嗎？」曹操指著鮑家兄弟對那四人道：「我告訴你們，他們是奉大將軍之命自泰山郡帶兵而來的騎都尉，是二千石的高官，比你們上司那個張遼大得多！剛才你們那個兵長大言不慚，一口一個『老子』，在朝廷重臣面前挺腰子，我就替你們大人解決這個以下犯上出口不遜的東西。你們哪個不服，也不妨來試試我這把劍！」四個兵面面相覷已有懼色，腳下不住倒退，兀自嘴硬道：「你要是有種︙︙留、留下個名字，我們回去稟告我家大人！」
「行啊！聽好了，我乃典軍校尉曹操，千萬記住了！我手下也有千餘弟兄，不服咱就比劃比劃，滾！」眼見這四個人抬起屍首狼狽而去，曹操暫時鬆了口氣，這才下馬與鮑家兄弟說話。鮑信揉揉下巴，吐了口血唾沫：「他媽的！出門沒看日頭，哪裡來的幾條瘋狗……孟德，我們才離京倆月，這邊就沸反盈天。到底怎麼回事？大將軍呢？」
曹操一陣歎息，便把這些日子發生的變故說了一遍。鮑信甚感驚愕，原來他奉了何進的手札，在泰山募集軍兵假造聲勢，後因何進久不決斷，他們兄弟便帶著千餘部下日夜兼程趕來。行至都亭驛見旌旗大變，不明就裡，便安排四弟鮑忠暫屯兵馬，鮑信與鮑韜兩人入城往大將軍府探聽消息，入東門遇并州斥候盤查，他們見服色不正非是官軍便拳腳闖過，五個兵丁緊追不捨，才惹出這一場風波。
三人正訴說間，又聽鑾鈴悅耳，袁紹手持白旄，帶著十餘騎巡街而來。這一早晨他可是忙得腳不點地，洛陽城裡到處人心惶惶，涼州兵打家劫舍欺壓百姓，袁紹尚有持節之貴，高舉白旄四處彈壓，無奈這些西涼野人根本不把天子之節放在眼中，往往要靠部下兵戎威逼，才勉強將那些作亂之兵趕散。
曹操總算尋到一個「親人」了，趕忙拉住袁紹的轡頭：「本初，這樣下去不行，咱們得趕緊集結各部兵馬，把這些野人趕出去。馮芳、趙融、夏牟呢？快把大家召集起來。」袁紹臉色慘白，眼神有些發愣，開口之前先是一陣搖頭：「你還不知道吧，夏牟死了……」
「什麼？怎麼死的？」
「昨晚吳匡帶著大將軍那幫侍衛跑去找夏牟要軍帳，夏牟不給，那幫粗人就在大帳裡一陣亂刀把他殺了。夏牟的兵一大半都散了，剩下的被吳匡帶著投靠董卓了。」袁紹停頓了一會兒又道：「剛才張璋和董卓的弟弟董旻也帶了一幫人賴在趙融大帳裡，指手畫腳要吃要喝的。畢竟都是大將軍的部下，趙融又不好和他們翻臉，現在恐怕還拖延著呢！還有，我的營司馬劉子璜被涼州部搶了糧食……」
曹操聽著聽著，覺得自脊背升起一陣寒意—董卓這是在有計畫地削弱西園軍啊！他這是何等用心？自己的處境又是何等凶險呢？想至此他即刻翻身上馬：「不行！我得趕緊去我的典軍營，這時候要是失了兵權，那就真的任人宰割了。」
「媽的！我就不信這個邪！」鮑信破口大罵，「他董卓肯定是心懷異志，若不除掉必生大患。
趁著他剛到洛陽人馬疲憊，咱們速速動手，先下手為強。我現在就回去調兵，你們各帶親信兵馬一起幹，咱跟這幫野人拚了！」
袁紹阻攔道：「萬萬不可！北軍與西園軍流散，今早又來了一批涼州軍，現在咱們的人恐怕已經沒他們多了。董卓、丁原的兵都是身經百戰的凶殘之徒，我料現在翻臉，咱們必定不是對手啊！」
「呸！」鮑信一陣光火，冷笑道：「袁本初啊袁本初，你現在知道不是對手了，倆月前你怎麼就料不到呢？你早幹什麼去了？招兵入京恐嚇宦官，你怎麼會想出這麼一個餿主意呢？」
袁紹心中慚愧，可嚴重的過失擺在眼前，他還有什麼可分辯的？只歎息道：「早知如此何必當初，世事難料啊……」
曹操顧不得責備袁紹，他搞不明白的是，董卓明明只帶了三千人來，怎麼一夜之間又有後續部隊進駐呢？雖然洛陽城亂了，但是三輔之地尚有探報，涼州後續部隊怎麼會毫無徵兆從天而降呢？
他一愣之間，卻見鮑信一把抓住袁紹的衣帶，喝道：「你說什麼？沒有補給？他媽的！我的隊伍都是新招募的，要是沒有糧草，不出三天准要譁變啊！」
「你聽我說，先放開我……」袁紹掙扎著，「官軍的補給都被涼州部搶了，我到哪兒給你找一千人的口糧去？」鮑信眼睛都快瞪出血來了，手腕一使勁，竟一把將袁紹扯翻在地。那些司隸從騎見狀各拉刀槍就要動手，袁紹抬手阻攔道：「是我該打！你們不要為難鮑家兄弟。」
「袁本初啊袁本初，你好自為之吧！」鮑信聽他這樣說便有些動容，鬆開手歎道：「我現在領兵往濟北一帶準備糧草，還要再多招些兵馬，回來再跟董卓、丁原玩命！你們要是能各自保住兵權與我裡應外合那是最好，要是保不住，趁早逃出洛陽四處募兵，到時候咱們一同來討賊！若老天佑我大漢，此事或許還可挽回……」說罷轉身便去，行了幾步又扭頭對曹操道：「孟德，身處險地，你也要多保重啊！」
「你放寬心吧，若是兵權不保，我自有脫身之計。」曹操捋了捋剛蓄起的鬍鬚，「討賊之事只恐泄漏，快領兵走吧！還有，你剛才與并州兵大打一場，莫要再出東門了。」
「哼！大丈夫直來直往，從東門進來的就要從東門出去，區區幾個小卒又能奈我何？走！」鮑信生性剛強，今天又在氣頭上，哪管危險不危險，領著鮑韜便奔來時的路闖去了。
「這個鮑老二啊，真拿他沒辦法。」曹操哭笑不得，扭頭又見袁紹磕傷了膝蓋，好半天才慢吞吞爬起。他心裡也怪袁紹，但情知他一片好心反辦了壞事，如今又落得這樣狼狽，不禁起了同情之心：「本初，你沒事吧！」袁紹忍著痛，兀自堅持道：「無礙的……你別管我了，快快回營彈壓軍兵，最好是緊閉營門千萬別出來了……」說著話他便要爬上馬，卻因為膝蓋疼痛，又從馬背上栽了下去。因為一番爭執，四下裡早又圍上一群涼州兵，他們見這位衣冠楚楚的大官兩次墜馬，不禁哄然大笑。袁紹氣憤不已，從地上撿起白旄，揮舞著喝道：「你們都給我散去，我有天子之節，再不散去我下令將你們全部處死！」
「哈哈哈……」涼州兵站立不動繼續嘲笑他，在這些武夫眼中，那天子之節不過是根拴著一串毛絨的棍子，哪裡比得上他們肋下的鋼刀！袁紹越發氣惱：「你們再不散開，我就……我就……」
說到這兒，袁紹也意識到自己的無能為力，僅憑身邊這十幾個部下，根本奈何不了這麼多亂軍。
「別笑了！」曹操一瞪眼，又把青釭劍拔了出來，「你們沒看到剛才那個并州兵的下場嗎？快他媽給我滾回營寨！」眾軍兵一陣凜然，方才眼見他捅死一人，又不免揣測他跟上司真有什麼交情，便三三兩兩漸漸散開了。曹操將寶劍還鞘，不禁悵然道：「本初兄，符節印綬管天下的日子算是到頭了，從今以後恐怕要靠手裡的刀劍說話了……」
袁紹看著手中的白旄沉默良久，才由親隨扶著上了馬。
「你受傷了，我保護你回府吧！」
「大可不必，你速往營中理事要緊。」
曹操一陣苦笑：「夏牟、趙融兩處都亂了，我那裡還不知成什麼樣了呢！我送你回府，也好順便回家帶上一干心腹家兵再去。若是情勢不妙，也好有人保著我奪路而逃。」
袁紹低垂二目：「我看咱們還有一線希望。」
「哦？」
「丁原與董卓不是一條心，涼州兵在城內，并州兵在城外，兩夥兵馬也不時喝罵衝突。現在最好的辦法就是設法促成二部火拚，咱們坐收漁人之利。」
曹操苦笑道：「說起來容易做起來難啊！」
想至此，二人皆覺希望渺茫，便低頭不語各自催馬。黑壓壓的烏雲就在頭頂，以後的禍福誰也無法預料，只有走一步算一步了。即便可以應時而動，皇帝和太后的安危又當如何確保呢？眼見走到了袁府門口，猛然聽得有人大呼袁紹的名字。
諸人閃目觀瞧都是一愣—來者是個蓬頭垢面衣衫襤褸的乞丐。
「本初！是本初賢弟嗎？」那乞丐赤足奔來，沒等至近前就被從人橫刀攔住了。袁紹頗感驚訝，仔細打量那叫花子良久，支支吾吾道：「你是、是張……張景明？」那人聽袁紹叫出自己名姓，立時如釋重負伏倒在地，頃刻間又痛哭不已。袁紹趕忙下馬，一瘸一拐過去攙扶，奇道：「景明兄，你怎麼了？為何落到這步田地呀？」
曹操一聽到張景明三字，也大吃一驚。他雖未見過此人，但也知道這張景明大名喚作張導，乃河北名士，也是袁氏門生，素以能言善辯著稱。數年前他被袁紹的姐夫蜀郡太守高躬聘為從事，隨著高躬一同往益州赴任去了。可今天怎會突然出現在洛陽，還淪為乞丐呢？
「本初賢弟，」張導淚流滿面，「高郡將死了！」
「姐夫死了？」袁紹顧不得他一身汙垢，緊緊抓住他的手，「究竟怎麼回事？」
「全是那人面獸心的劉焉作的孽！他領了益州牧的官職，帶著一幫烏合之眾入主益州，把治所移到綿竹，大肆招攬那些黃巾餘黨和地方匪徒。跟著他去的趙韙、董扶、孟佗等人都擅自占據要職，還勾結漢中的五斗米道徒，屠殺異己。蜀中王權、李咸等名士都被他們殺了。高郡將蜀中太守的職位竟被他們隨意罷免，大人連氣帶病活活叫他們擠對死了。」張導咬牙切齒，「如今益州已然是他劉焉一人的天下，從上到下大權獨攬，他是明目張膽地造反啊！」
曹操聽得陣陣驚心，萬沒想到那個道貌岸然的宗室賢良，竟包藏如此大的禍心。可如今眼前之危尚不可解，誰還顧得上益州之事呢？
只見張導抹抹眼淚，又道：「我顧及山高路遠，就將大人在蜀地安葬了，可惜令姐已喪多年墳在河北。他們夫妻在地下不得團聚，請恕愚兄之罪。」
「事到臨頭哪裡還顧得了這麼多。」袁紹淒然道：「我等兄弟謝你才是。」「我又恐怕劉焉部下橫行，禍及小主人，便帶著闔府家丁護送小主人來投奔您。誰想行至三輔之地，又遭涼州兵劫掠，東西被搶，家人都被他們殺了。」
袁紹一陣跺腳：「什麼？我那外甥呢？」
「愚兄拚著性命把小主人救出來了。我二人受盡千辛萬苦，總算是活著爬到洛陽了……」張導伸手指向路旁，原來那裡還蹲著一個衣衫破爛的孩子，看樣子有十多歲，兩隻眼睛瞪得大大的，似乎充滿了恐懼。
「幹兒！過來呀，我是你舅舅啊！幹兒！」袁紹伸手招呼他。
那高幹畢竟還是孩子，分別多年也不記得舅舅了，又經過這些天的遭遇，早就嚇呆了，好半天才明白過來，扎到袁紹懷裡就哭。
「我苦命的孩兒，從小死了娘，現在又沒了爹，以後舅舅疼你。」三個人頓時哭作一團。
曹操也頗感慘然。昔日曾有人預言，劉焉表裡不一，只要身入益州，蜀中不再為大漢之地，現在果然一語成讖了。可憐那張導帶著高幹千里迢迢前來投親，才出虎穴又入狼窩，洛陽又比益州強多少呢？